Le papier peint a vraisemblablement été inventé en Chine, où il était littéralement confectionné par des dessinateurs qui, à l'aide de pinceaux, illustraient de grandes surfaces en papier, selon différents motifs. L'un des premiers observateurs occidentaux à évoquer le papier peint dans ses récits n’est autre que Marco Polo : il décrit, dans le Devisement du monde (1298), la splendeur des intérieurs chinois. À l'époque de ce voyageur, on tapissait les murs des riches demeures européennes, par exemple à Venise, de cuir de Cordoue, une tradition qui remontait à l'Antiquité et qui fut transmise par la civilisation maure. Du fait de sa fragilité, il n'existe que peu de trace des premiers papier peint.